Les arbres aux papillons ou Buddleja sont des arbustes très faciles, robustes et florifères en longues grappes parfumées, très riches en nectar et mellifères tout l'été, parfois au printemps. Elles attirent énormément de papillons mais aussi des syrphes, qui raffolent des larves de pucerons et participent à la pollinisation des fleurs, légumes et arbres fruitiers. La canicule ne les effraie pas et ils poussent en plantes pionnières même en sol pauvre et sec, là ou peu de plantes arrivent à pousser. Il en existe beaucoup de variétés plus ou moins compactes, à fleurs souvent mauves, ou roses à presque rouge, violettes, pourpres, blanches et même parfois jaunes.
Le plus courant, Buddleja davidii, se ressemant dans les friches et ballastes de chemin de fer, il est intéressant de voir apparaître de nouvelles variétés qui se ressèment très peu ou pas du tout (stériles) et de planter d'autres espèces, originales et non invasives.
Plantez-les en haie variée, massif, bordure mixte et pour les plus compacts en jardin de gravier, bord de terrasse, contre un mur ou en bac. Associez-les à des Abelia, Arbutus, Viburnum tinus, Phillyrea, Laurier-rose, myrte, Perovskia, sauges, santoline, lavande, romarin, Rosier glauque, Phlomis, Genêt, Gattilier rose, Chèvrefeuille odorant, etc.
Le genre Buddleja a été dédié par Carl von Linné au révérend Adam Buddle (1662-1715), religieux, médecin et botaniste anglais spécialiste des bryophytes, auteur d'une flore d'Angleterre en 1908 qui ne fut jamais publiée, conservée dans la collection Sloane du Muséum d'histoire naturelle de Londres. La classification récente, phylogénétique, les classe dans la famille des Scrophulariaceae. Il existe environ 100 espèces réparties de par le monde, formant des sous arbrisseaux, des arbustes et rarement des arbres. Les plus vigoureux on des branches arquées, superbes lorsqu'elles sont chargées de fleurs. Les arbres aux papillons originaires d'Asie et d'Afrique sont monoiques et en Amérique, ils sont généralement dioïques (mâles et femelles sur des pieds distincts). Leur écorce fibreuse brun clair est souvent marquée de fissures longitudinales.
Leur feuillage, lancéolé à oval est vert foncé, vert olive ou argenté, souvent blanchâtre au revers. La plupart des espèces sont caduques ou semi-persistantes et les moins rustiques peuvent être persistantes. Certaines variétés très résistantes au sec, peuvent avoir un feuillage très gris, parfois même ondulé ou légèrement découpé. Leurs feuilles sont réputées repousser les puces. Buddleja nivea possède un immense feuillage très graphique et original.
Les inflorescences sont des panicules terminales ou axillaires le long des branches. Elles forment souvent de longs épis constitués de fleurs réparties autour des tiges en verticilles spiralés très graphiques et attractifs.
Certaines espèces comme Buddleja globosa ont des fleurs formant des boules originales jaune orangé. Les Buddleja x weyeriana comme 'Golden Glow' sont intermédiaires, avec des inflorescences en grappes composées de boules de fleurs. Beaucoup d'espèces et variété remontent bien à fleurs.
La floraison est surtout estivale, peut être printanière ou même hivernale chez certaines espèces sub-tropicales peu rustiques, souvent originaires de régions australes.
Les arbres aux papillons résistent aux parasites, à la pollution et se contentent de sols drainants, pauvres assez maigres et supportent assez bien la sécheresse une fois installés, le calcaire. Apportez du compost aux plantes en bac et aux arbustes qui faiblissent si nécessaire. Plantez-les en situation ensoleillée et assez chaude. Les variétés caduques à semi-persistantes sont résistantes au froid et les espèces persistantes à abriter des grands froids et des vents de type nord, plantées par exemple contre un mur bien exposé ou en véranda, jardin d'hiver.
Même si cela n'est pas toujours nécessaire, vous pouvez tailler ses branches jusqu'à environ 15 - 20 cm de leur base en fin d'hiver, au-dessus d'une paire de bourgeons, si vous souhaitez les garder bien compacts. La suppression des fleurs fanées est facultative mais encourage la remontée à fleur. Par contre, les espèces à floraison printanière comme Buddleja alternifolia, se taillent après la floraison, en supprimant les parties ayant fleuri et le bois mort. Les espèces persistantes se taillent de la même façon, après la floraison, plus légèrement que les caduques. Buddleja globosa et les plantes proches fleurissent sur les bourgeons qui apparaissent au printemps au bout des branches, donc il vaut mieux ne tailler en fin d'hiver, que les branches faibles ou mal placées et le bois mort. Il est possible de recéper en tailler sévèrement les Buddleja afin de les rajeunir, ce qui a pour inconvénient de pouvoir supprimer la floraison de l'année chez certaines espèces.
Leur grande vigueur et leur enracinement profond ne les prédisposent pas à une plantation en bac, hormis certaines variétés, parmi les plus naines comme Buddleja 'Nanho Blue'.
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