Le Nepeta ou herbe à chats est une plante vivace facile, robuste et à généreuse et longue floraison très mellifère. Leurs feuilles caduques à semi-persistantes sont d'un beau vert gris et très aromatiques. La plante résiste parfaitement au sec. Au printemps, elle forme un beau coussin velouté, puis, en mai-juin et souvent en été, se couvre d'une profusion de longs épis souples de fleurs bleues, violettes ou blanches, rarement jaunes. Si on prend soin de la retailler après la floraison, elle forme à nouveau un cousin de feuillage dense durant l'été, et fleurit ardemment une deuxième fois, quelques temps plus tard ou en automne.
Cette plante se marie très bien avec les rosiers, qu'elle complète et dont elle garnit le pied, s'associe aussi avec Gaura, molène de l'Olympe, les asphodèles jaunes ou la germandrée Iranienne, pour fleurir durant une longue période vos massifs de vivaces. Elles peut aussi garnir les rocailles, jardins de gravier, dessus de murets, bordures, avec des graminées comme Pennisetum, Deschampsia et des plantes vivaces comme Allium, armoise, Aster, Campanule glomérée violet foncé, iris, etc.
Nepeta est le nom utilisé par Pline pour désigner ces plantes, probablement d'après la ville de Nepi en Italie, anciennement appelée Nepetum. Appartenant à la famille des Lamiaceae, comme les sauges et la menthe, il existe environ 250 espèces de Nepeta, proches des Calamintha et des Glechoma. Ses membres sont répartis en Europe, sur le pourtour méditerranéen, au Maghreb, sur les montagnes de l'Afrique tropicale, ainsi qu'en Asie. Les espèces sélectionnées ici poussent dans des zones sèches à rocailleuses. D'autres viennent de milieux plus boisés ou de versants pentus plus humides.
Ces plantes vivaces herbacées forment une rosette étalée de feuilles ovales ou en forme de lances à la base arrondie, vertes, rugueuses et semi-persistantes, d'où surgissent les tiges florales bien dressées.
Leurs feuilles caulinaires opposées, embrassent la tige à leur base. Très aromatiques, dégagent lorsqu'on les froisse une curieuse odeur de galettes de sarrasin, de menthe et de suint animal, qui peut rendre euphoriques certains chats et mêmes d'autres félins. Ce sont surtout les chats d'âge moyen qui y sont sensibles, pas les jeunes ni les plus âgés. C'est chez Nepeta cataria que l'effet est le plus notable, cette espèce étant riche en népétalactone, la substance chimique responsable de cette réaction. Cette même plante est censée repousser les rats.
Les fleurs bilabiées sont réunies en grappes denses ou épis au sommet des tiges. Les calices à la base des fleurs sont parfois colorés chez certaines espèces, rajoutant de l'attrait à la floraison, de longue durée.
Elles tolèrent tout sol drainant, même pauvre et sec et résistent au vent comme à la chaleur. Un sol fertile donne des plantes plus vigoureuses et bien buissonnantes. Offrez-leur une exposition en plein soleil. Résistantes au froid, ces plantes s'adapteront facilement dans toute région. Pour l'entretien, supprimez les parties sèches en fin d'hiver et taillez après la floraison si vous voulez leur garder une forme bien compacte.
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