Pennisetum macrourum - Herbe aux écouvillons

Pennisetum macrourum : une grande Herbe aux écouvillons aux longues inflorescences dressées

Pennisetum macrourum est une grande graminée vivace africaine spectaculaire par son port très vertical et ses longues inflorescences cylindriques portées bien au-dessus du feuillage. Ses fins épis, d’abord vert clair à beige verdâtre puis paille, brun clair ou légèrement pourprés, donnent au massif une architecture très différente de celle des Pennisetum aux écouvillons courts et trapus.

Vigoureuse et capable d’atteindre environ 1,50 à 2 m en floraison dans de bonnes conditions, cette espèce convient surtout aux grands massifs, aux jardins naturalistes et aux compositions où l’on recherche de hautes verticales. Sa souche rhizomateuse doit toutefois être prise en compte lors du choix de son emplacement.

Identification botanique de Pennisetum macrourum

Pennisetum macrourum est une espèce botanique sauvage appartenant à la famille des Poaceae. Il ne s’agit ni d’un hybride ni d’un cultivar horticole.

La nomenclature botanique a profondément évolué pour cette espèce. Le nom Cenchrus macrourus, parfois présenté comme son équivalent moderne, n’est lui-même plus retenu comme nom accepté par les classifications internationales actuelles.

Le nom accepté est aujourd’hui Cenchrus caudatus (Schrad.) Kuntze. Pennisetum macrourum Trin. et Cenchrus macrourus (Trin.) Morrone sont considérés comme des synonymes.

Nous conservons néanmoins le nom Pennisetum macrourum sur cette fiche, car il reste très largement employé en horticulture et permet aux jardiniers d’identifier facilement la plante.

Pourquoi le nom macrourum ?

L’ancien épithète spécifique macrourum fait référence à la longueur remarquable des inflorescences.

Le terme évoque littéralement une « longue queue », une description particulièrement adaptée aux épis cylindriques, fins et étirés qui caractérisent cette grande graminée.

En anglais, elle est couramment appelée African feather grass.

Une espèce originaire d’une vaste partie de l’Afrique

L’aire naturelle de cette espèce est beaucoup plus vaste qu’une simple origine sud-africaine.

Elle s’étend à travers une grande partie de l’Afrique tropicale et australe et atteint également la péninsule Arabique.

Elle est notamment présente naturellement en Afrique de l’Est, en Afrique centrale et australe, depuis l’Éthiopie et la Somalie jusqu’à l’Afrique du Sud, en passant par le Kenya, la Tanzanie, l’Angola, la Zambie, le Zimbabwe, le Botswana, le Lesotho et l’Eswatini.

Une graminée des prairies et terrains ouverts

Dans son aire d’origine, Pennisetum macrourum pousse dans des végétations ouvertes, des prairies et différents terrains suffisamment lumineux.

Elle se rencontre aussi dans des secteurs bénéficiant d’une certaine humidité, notamment à proximité de cours d’eau, de dépressions ou de terrains restant frais pendant la période de croissance.

Cette écologie explique qu’elle soit capable de supporter des périodes sèches une fois installée tout en devenant nettement plus vigoureuse lorsque le terrain conserve une certaine fraîcheur.

Une grande graminée rhizomateuse

Contrairement aux Pennisetum strictement cespiteux formant une touffe parfaitement délimitée, cette espèce possède des rhizomes.

La souche peut donc progressivement s’étendre autour de son point de plantation et former une colonie plus large.

Cette caractéristique participe à sa vigueur et lui permet de coloniser rapidement un terrain favorable.

Elle doit être prise en compte avant plantation, particulièrement dans une terre profonde, légère ou fraîche.

Une hauteur pouvant approcher 2 mètres

Le feuillage forme généralement une masse de feuilles dressées et légèrement arquées pouvant atteindre environ 80 cm à 1,20 m.

Les chaumes floraux s’élèvent ensuite nettement au-dessus de la touffe.

Dans de bonnes conditions, l’ensemble peut atteindre 1,50 à 2 m de hauteur.

Cette stature en fait l’un des Pennisetum les plus intéressants pour donner de la hauteur et du rythme à un grand massif.

Un feuillage étroit et dressé

Les feuilles sont longues, linéaires et relativement étroites.

Elles présentent une couleur vert moyen à vert légèrement glauque et forment une masse végétale dense.

Le port est généralement plus vertical que celui de nombreux Pennisetum alopecuroides, dont les feuilles composent davantage une fontaine arrondie.

Sous climat doux, une partie du feuillage peut rester présente en hiver. Dans les régions plus froides, il sèche progressivement avec les gelées.

Des épis exceptionnellement longs et fins

Les inflorescences constituent le principal caractère distinctif de cette espèce.

Elles forment de très longues panicules cylindriques, étroites et densément couvertes de petites soies.

Elles peuvent atteindre environ 20 à 30 cm de longueur, parfois davantage selon les conditions de culture.

Leur silhouette évoque davantage une longue queue fine ou une chandelle végétale qu’un gros goupillon arrondi.

Une floraison beige à brun clair

Les jeunes inflorescences sont généralement vert clair à jaune verdâtre.

Elles peuvent présenter des nuances pourprées ou brunâtres selon leur stade de développement.

En mûrissant, elles deviennent progressivement beige, couleur paille à brun clair.

Cette palette naturelle s’intègre facilement dans les jardins de graminées et les compositions naturalistes.

Une floraison de l’été à l’automne

Les grands chaumes commencent généralement à produire leurs inflorescences pendant l’été.

La période la plus décorative s’étend principalement de juillet ou août jusqu’au début de l’automne, selon le climat et la disponibilité en eau.

Les inflorescences sèches peuvent ensuite rester longtemps sur la plante si elles ne sont pas coupées.

Un intérêt décoratif en hiver

Lorsque le climat et le vent le permettent, les chaumes secs restent dressés pendant une partie de l’hiver.

Les épis couleur paille apportent alors une structure verticale particulièrement intéressante dans un jardin où les vivaces ont disparu.

Le givre peut souligner les fines soies des inflorescences et accentuer encore leur graphisme.

Il est donc préférable de ne pas rabattre trop tôt les touffes en automne.

Une excellente graminée pour bouquets secs

Les longues inflorescences constituent un excellent matériau pour la fleur coupée.

Elles peuvent être récoltées fraîches ou lorsqu’elles commencent à prendre leurs teintes beige paille.

Leur longueur apporte une verticalité particulièrement intéressante dans les grands bouquets et les compositions sèches.

Quelle exposition choisir ?

Pennisetum macrourum apprécie une situation très lumineuse.

Installez-le de préférence en plein soleil, où ses tiges seront plus robustes et ses inflorescences plus nombreuses.

Une ombre légère peut être tolérée, mais elle tend à rendre la végétation plus souple et à diminuer la floraison.

Dans une région froide, choisissez également un emplacement chaud et abrité des vents hivernaux.

Quel sol lui convient ?

Cette espèce présente une bonne capacité d’adaptation à différentes terres.

Elle peut pousser dans des sols limoneux, sableux, argileux ou calcaires, à condition que les conditions ne deviennent pas durablement défavorables.

Elle se développe particulièrement bien dans un sol profond, modérément fertile et conservant une certaine fraîcheur pendant la croissance.

La vigueur rhizomateuse est généralement beaucoup plus importante dans les terres fraîches et riches.

Une graminée moins xérophile qu’elle n’en a l’air

Malgré son origine africaine et sa bonne capacité à résister au sec une fois installée, Pennisetum macrourum n’est pas comparable à une Stipe ou à une graminée strictement méditerranéenne de terrain aride.

Son développement est nettement plus spectaculaire dans un terrain disposant d’une certaine réserve hydrique.

Une sécheresse estivale modérée est bien supportée par une touffe enracinée, mais un manque d’eau prolongé réduit la hauteur et la quantité d’inflorescences.

Résistance à la sécheresse

Le puissant système souterrain permet aux plantes bien établies de supporter des périodes sèches.

Après les deux premières saisons, les arrosages peuvent donc être fortement espacés dans une terre profonde.

Lors d’une sécheresse exceptionnelle, un arrosage profond occasionnel permettra toutefois de maintenir la croissance des chaumes et la qualité de la floraison.

Quelle rusticité ?

La rusticité de Pennisetum macrourum doit être considérée comme sensiblement inférieure à celle des meilleurs cultivars de Pennisetum alopecuroides.

La Royal Horticultural Society classe actuellement l’espèce H3, ce qui correspond aux situations côtières ou relativement douces du Royaume-Uni.

Elle peut éventuellement supporter des froids plus marqués dans une situation très favorable et avec une souche bien établie, mais il serait imprudent de présenter -10 à -12 °C comme une rusticité garantie.

Dans les régions froides, une plantation chaude, abritée et bien drainée augmente les chances de conservation.

Quand planter ?

Le printemps est la période la plus sûre pour installer cette graminée.

Elle dispose ainsi de toute la saison chaude pour développer ses racines et ses rhizomes avant son premier hiver.

Dans les régions aux hivers très doux, une plantation précoce en automne peut également convenir.

Arrosage après plantation

Arrosez abondamment au moment de la mise en terre.

Pendant la première saison, apportez régulièrement de l’eau lorsque le terrain sèche profondément afin de favoriser l’installation de la souche.

Une fois la plante bien enracinée, espacez progressivement les arrosages.

Évitez toutefois de maintenir volontairement la plante dans une sécheresse extrême si l’objectif est d’obtenir des chaumes proches de 2 m et une floraison abondante.

Une espèce capable de se ressemer

Pennisetum macrourum ne doit pas être présenté comme une espèce incapable de se ressemer.

Elle produit des graines et peut se multiplier spontanément lorsque le climat et le terrain lui conviennent.

Dans certaines régions du monde où elle a été introduite, les semis participent même à son expansion.

Si vous souhaitez maîtriser totalement la dissémination, coupez les inflorescences avant la maturation des graines.

Une vigueur rhizomateuse à surveiller

Le principal caractère à anticiper au jardin est cependant davantage sa propagation par rhizomes.

Dans un terrain frais et fertile, la touffe peut s’élargir rapidement et former progressivement une colonie dense.

Évitez donc de l’installer au milieu de petites vivaces fragiles ou de collections demandant des limites très précises.

Réservez-lui plutôt une zone suffisamment grande ou surveillez régulièrement l’expansion périphérique de la souche.

Une espèce invasive dans certaines régions du monde

En dehors de son aire naturelle, Pennisetum macrourum s’est montré capable de devenir envahissant sous certains climats favorables.

Cette situation est notamment liée à l’association de ses rhizomes vigoureux et de sa capacité de reproduction par graines.

Cette donnée ne signifie pas que la plante aura automatiquement le même comportement dans tous les jardins français, mais elle justifie une gestion responsable de sa propagation.

La coupe des inflorescences avant maturation et la surveillance de l’extension des rhizomes permettent de maîtriser facilement une plantation de jardin.

Taille et entretien

Laissez les chaumes secs en place pendant l’automne et une partie de l’hiver si leur silhouette reste décorative.

Au début du printemps, éliminez les anciennes feuilles et les tiges florales avant le démarrage de la nouvelle végétation.

Profitez de cette intervention pour contrôler le pourtour de la touffe et supprimer les rhizomes qui s’étendent au-delà de la surface souhaitée.

Division et maîtrise de la souche

Les touffes peuvent être divisées au printemps.

Cette opération permet à la fois de multiplier la plante, de rajeunir une vieille souche et de limiter son étalement.

Utilisez une bêche solide pour prélever des portions périphériques portant plusieurs pousses et un réseau racinaire suffisant.

Maladies et ravageurs

Cette grande graminée est généralement robuste et peu sensible aux maladies ou aux ravageurs.

Dans de bonnes conditions de soleil et de circulation d’air, aucun traitement régulier n’est habituellement nécessaire.

Les principales difficultés sont davantage liées à un climat hivernal trop froid ou à une implantation mal adaptée qu’à des problèmes sanitaires.

Une graminée pour grands massifs

Sa hauteur et son développement la destinent avant tout aux jardins disposant d’un minimum d’espace.

Elle est excellente en arrière-plan d’un massif de vivaces, en grande bordure ou dans une plantation naturaliste inspirée des prairies.

Les longues inflorescences restent suffisamment transparentes pour ne pas former un écran visuel lourd malgré leur hauteur.

Pour rythmer une plantation

Plantée à intervalles réguliers, cette espèce crée de grandes ponctuations verticales qui donnent immédiatement une structure au massif.

Elle peut être répétée par groupes espacés plutôt que plantée en une masse continue.

Cette méthode permet de profiter de son graphisme tout en contrôlant plus facilement son développement rhizomateux.

Une intéressante graminée de bord de bassin

Grâce à son appréciation des terres restant relativement fraîches pendant la croissance, Pennisetum macrourum peut également être installé à proximité d’un bassin ou d’une zone fraîche.

Il ne doit pas pour autant être considéré comme une plante aquatique : installez-le dans une terre normale, hors de l’eau permanente.

Dans cette situation, surveillez davantage son expansion car l’humidité favorise fortement sa vigueur.

Des associations adaptées à Pennisetum macrourum

Dans un grand massif de graminées, associez-le au Miscanthus 'Gracillimus'. Les deux plantes possèdent une stature importante, mais leurs silhouettes diffèrent : le Miscanthus compose une grande fontaine de feuillage tandis que Pennisetum macrourum apporte de longues verticales beaucoup plus fines.

La Calamagrostide panachée 'Overdam' permet de structurer le premier plan. Sa végétation démarre beaucoup plus tôt au printemps et son feuillage clair apporte un contraste intéressant avant que le grand Pennisetum n’atteigne sa pleine hauteur.

Le Gaura blanc apporte pendant tout l’été une nuée de petites fleurs blanches entre les longues tiges du Pennisetum. Installez-le toutefois dans une partie légèrement plus drainée du massif si le terrain reste très frais.

Pour une scène plus graphique, ajoutez l’Agapanthe 'Columba'. Ses grandes ombelles bleu foncé créent un contraste remarquable avec les inflorescences beige verdâtre du Pennisetum et apprécient elles aussi une terre profonde correctement drainée.

Enfin, le Muhlenbergia ringens peut compléter une plantation de grandes graminées en apportant une texture plus fine. L’association convient particulièrement aux jardins naturalistes disposant de suffisamment d’espace pour laisser chaque espèce développer sa silhouette.

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