Pennisetum alopecuroides 'Red Head' - Herbe aux écouvillons

Pennisetum alopecuroides 'Red Head' : une Herbe aux écouvillons aux gros épis rouge pourpré

Pennisetum alopecuroides 'Red Head' est une graminée vivace particulièrement spectaculaire par la taille et la couleur de ses inflorescences. Dès la fin de l’été, de gros écouvillons rouge fumé à pourpre violacé apparaissent en nombre au-dessus d’une touffe dense de feuillage vert.

Plus précoce que de nombreux cultivars de Pennisetum alopecuroides, 'Red Head' commence généralement à fleurir dès la fin juillet ou le début du mois d’août. Ses épis prennent ensuite progressivement des nuances brunes et beige argenté tandis que le feuillage devient jaune doré puis bronze en automne.

Identification botanique de 'Red Head'

'Red Head' est un cultivar horticole de Pennisetum alopecuroides, appartenant à la famille des Poaceae.

Les classifications botaniques actuelles placent cette espèce dans le genre Cenchrus. Son nom correspondant est donc Cenchrus alopecuroides 'Red Head'.

Le nom Pennisetum alopecuroides 'Red Head' reste cependant très largement utilisé en horticulture et demeure celui que nous conservons sur cette fiche afin de faciliter son identification par les jardiniers.

Une création de Brent Horvath

'Red Head' a été sélectionné par le pépiniériste et obtenteur américain Brent Horvath, fondateur d’Intrinsic Perennial Gardens dans l’Illinois.

Il l’a repéré en 1998 parmi des semis issus d’un Pennisetum commercialisé sous le nom 'National Arboretum'.

Le sujet retenu se distinguait immédiatement par la précocité de sa floraison et par ses inflorescences beaucoup plus épaisses et plus rouges que celles des plantes voisines.

La variété a ensuite été diffusée au début des années 2000 et est aujourd’hui largement cultivée dans les jardins européens et nord-américains.

Une variété récompensée

'Red Head' est aujourd’hui reconnu comme l’un des cultivars les plus intéressants du groupe pour la précocité, la couleur et la taille de ses inflorescences.

Il a notamment reçu l’Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society, distinction attribuée aux plantes présentant de bonnes performances horticoles dans des conditions adaptées.

Origine de l’espèce sauvage

L’espèce Pennisetum alopecuroides, aujourd’hui Cenchrus alopecuroides, est naturellement présente depuis la Chine et l’Asie orientale tempérée jusqu’à certaines régions de Malaisie ainsi qu’au nord-ouest et à l’est de l’Australie.

Elle pousse dans des prairies, des espaces herbeux ouverts, des talus et différents milieux lumineux où le sol conserve une certaine humidité pendant la période de croissance.

Un port dense et généreux

'Red Head' forme une touffe dense composée de nombreuses feuilles dressées à la base puis arquées vers l’extérieur.

Le feuillage atteint généralement 60 à 80 cm de hauteur. Les inflorescences portent l’ensemble à environ 80 cm à 1 m, parfois davantage dans une terre fertile et fraîche.

La plante peut atteindre environ 80 cm à 1 m de largeur lorsqu’elle est bien installée.

La souche reste cespiteuse et ne produit pas de longs rhizomes envahissants.

Un feuillage fin et vert profond

Les feuilles sont longues, étroites et rubanées.

Leur couleur est vert moyen à vert foncé pendant le printemps et l’été.

Elles forment une masse souple qui s’arque progressivement à mesure que la touffe prend du volume.

Le feuillage est caduc : il sèche avec les premiers froids avant de disparaître progressivement pendant l’hiver.

De belles couleurs d’automne

À partir de septembre, le feuillage commence à prendre des nuances jaunes et dorées.

Ces teintes évoluent ensuite vers le bronze, l’ocre et le beige brun.

Les couleurs chaudes des feuilles accompagnent parfaitement les écouvillons rouge foncé qui deviennent progressivement bruns.

L’ensemble donne à la plante une présence particulièrement intéressante pendant toute la saison automnale.

De très gros écouvillons rouge pourpré

Les inflorescences constituent le principal attrait de 'Red Head'.

Elles sont épaisses, cylindriques et particulièrement denses, avec un aspect de gros écouvillons ou de chenilles veloutées.

À leur apparition, elles présentent une couleur rouge fumé à rouge pourpré, parfois teintée de violet foncé.

Elles peuvent mesurer environ 8 à 12 cm de longueur et paraissent nettement plus épaisses que celles de nombreux cultivars classiques.

En vieillissant, elles passent progressivement au brun rougeâtre, puis au brun beige et enfin à des nuances plus argentées.

Une floraison particulièrement précoce

'Red Head' se distingue aussi par la précocité de sa floraison.

Les premiers écouvillons peuvent apparaître dès la fin juillet ou le début du mois d’août, soit plusieurs semaines avant de nombreux cultivars de l’espèce.

La floraison se poursuit ensuite pendant septembre et octobre.

Cette longue période d’intérêt permet d’intégrer 'Red Head' dans des massifs estivaux aussi bien qu’automnaux.

Un intérêt décoratif jusqu’en hiver

Les écouvillons conservent leur structure après leur dessèchement.

Le feuillage beige et les inflorescences brun argenté restent ainsi décoratifs pendant une bonne partie de l’hiver.

Les touffes sèches deviennent particulièrement intéressantes sous le givre ou lorsque les inflorescences captent la rosée.

Évitez donc de couper la plante dès l’automne.

Des épis intéressants pour les bouquets

Les gros écouvillons de 'Red Head' sont particulièrement intéressants en bouquet frais.

Récoltez-les lorsqu’ils ont atteint leur coloration rouge pourpré maximale.

Ils peuvent également être séchés et intégrés à des compositions automnales.

Leur volume important leur permet d’apporter beaucoup de matière avec seulement quelques tiges.

Quelle exposition choisir ?

Installez 'Red Head' en plein soleil.

Une exposition lumineuse favorise la densité de la touffe, la précocité de la floraison et l’intensité de la coloration des inflorescences.

Une légère mi-ombre peut être tolérée mais réduit généralement le nombre d’épis et rend la végétation moins compacte.

Dans les régions chaudes, il supporte parfaitement le plein soleil lorsque le sol conserve un minimum de fraîcheur pendant la croissance.

Quel sol convient à 'Red Head' ?

Cette variété s’adapte à la majorité des bonnes terres de jardin.

Elle préfère un sol fertile, profond, frais mais parfaitement drainé.

Les terres neutres, légèrement acides ou modérément calcaires conviennent.

Un sol argileux peut être accepté à condition que l’eau ne reste pas stagnante pendant l’hiver.

Une terre enrichie en matière organique favorise une touffe plus généreuse et une production abondante d’inflorescences.

Résistance à la sécheresse

Une fois bien installé, 'Red Head' supporte correctement une période de sécheresse estivale.

La plante peut ralentir sa croissance sans pour autant dépérir.

Pour obtenir les plus gros écouvillons et une floraison abondante, elle apprécie néanmoins quelques arrosages profonds lors des périodes de sécheresse prolongée.

Dans un jardin sans irrigation régulière, choisissez une terre suffisamment profonde pour conserver une certaine humidité sous la surface.

Une bonne rusticité

'Red Head' est cultivé dans une large gamme de climats tempérés.

Il est généralement donné pour les zones USDA 5 à 9, ce qui témoigne d’une bonne résistance au froid une fois la souche installée.

Dans un terrain correctement drainé, une résistance autour de -15 à -20 °C constitue une bonne indication pour les jardins français.

Comme souvent chez les Pennisetum, l’excès d’eau hivernal est plus dangereux qu’un froid sec.

Plantation

Le printemps constitue la période idéale de plantation, notamment dans les régions froides ou dans les sols lourds.

Une installation au début de l’automne est également possible dans les régions aux hivers relativement doux.

Prévoyez environ 70 à 80 cm entre deux plantes pour permettre aux touffes adultes de développer leur belle silhouette arquée.

Arrosez régulièrement pendant la première saison afin de favoriser un enracinement profond.

Une graminée de saison chaude

'Red Head' redémarre lorsque le sol est suffisamment réchauffé au printemps.

Il peut donc sembler tardif par rapport aux fétuques, aux Calamagrostis ou à d’autres graminées qui reprennent dès les premières semaines du printemps.

Une fois la croissance engagée, la touffe se développe rapidement avec l’arrivée des températures chaudes.

Taille et entretien

Laissez la végétation sèche en place pendant l’hiver.

En février ou mars, juste avant l’apparition des nouvelles pousses, rabattez toute la touffe à environ 10 cm du sol.

La coupe peut être effectuée au sécateur, à la cisaille ou avec un taille-haie sur les plantes adultes.

Une division peut être réalisée au printemps après plusieurs années lorsque la touffe devient trop volumineuse ou commence à se dégarnir au centre.

Maladies et ravageurs

'Red Head' est généralement une graminée robuste et peu sensible aux parasites.

Les problèmes sont surtout liés à un sol mal drainé, à une exposition trop ombragée ou à un manque d’eau important pendant la formation des inflorescences.

Dans une situation ensoleillée et aérée, aucun traitement particulier n’est généralement nécessaire.

Utilisations au jardin

'Red Head' constitue une excellente plante de structure pour les massifs de vivaces.

Ses dimensions permettent de l’utiliser au centre ou au second plan d’une composition.

Planté par groupes de trois ou cinq exemplaires, il forme une masse spectaculaire de gros écouvillons rouges.

Il trouve également sa place dans les jardins contemporains, les plantations naturalistes et les grandes bordures de graminées.

Sa précocité permet de faire la transition entre les floraisons estivales et les scènes plus automnales.

Des associations adaptées à Pennisetum alopecuroides 'Red Head'

Les gros écouvillons rouge pourpré de 'Red Head' sont particulièrement intéressants avec la Calamagrostide panachée 'Overdam'. Son feuillage clair et son port très vertical offrent un contraste fort avec la silhouette arrondie et sombre du Pennisetum.

Pour apporter une floraison bleue en contrepoint, associez-le à l’Agapanthe 'Columba'. Son bleu profond s’accorde particulièrement bien avec le rouge pourpré des premiers écouvillons. Les deux plantes apprécient une terre bien drainée mais conservant un minimum de fraîcheur estivale.

Le Géranium sanguin 'Max Frei' peut former un tapis plus bas au premier plan. Sa floraison rose magenta précède et accompagne le début de celle du Pennisetum.

Pour une composition plus légère, ajoutez quelques Pâquerettes des murailles. Leur multitude de petites fleurs blanches et rosées contraste avec la masse des gros écouvillons sombres.

Enfin, le Muhlenbergia permet de composer une scène entièrement consacrée aux graminées, en opposant sa texture plus fine et aérienne aux inflorescences épaisses de 'Red Head'.

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