Vitex agnus-castus - Gattilier, Poivre des moines

Comment cultiver le Vitex agnus-castus - Gattilier, Poivre des moines :

Superbes arbustes méditerranéens, longévif vif et florifère en plein été. Il peut rester de taille moyenne, de la taille d'un buisson, non arrondi et touffu, avec des rameaux dressés.

La feuille palmée est composée de cinq à sept folioles et fait penser à celle de l'érable celle du cannabis. Ses feuilles aromatiques sont caduques, découpées en lobes effilés. Les tiges, de croissance rapide, sont d'une résistance et d'une souplesse remarquable. En Grèce, elles ont longtemps servi à fabriquer des liens solides.

Elle porte une multitude de fleurs bleues teinté de lilas, réunies en fin épis longs de 20 à 30 cm. Tous les gattiliers fleurissent en plein été, à une période où les floraisons sont plus rares au jardin. Ses fleurs mellifères attirent les papillons.

Les fleurs sont suivies par des baies aromatiques, utilisables comme épices en remplacement du poivre. Réputé pour ses vertus anaphrodisiaques, il est utilisé depuis l'Antiquité pour calmer les ardeurs sexuelles. Au Moyen Âge il était planté auprès des couvents et monastères : les nones et moines en consommaient régulièrement pour lutter contre les tourments de la chair (d'où le nom d'agnus-castus, agneau chaste).Toutes les parties de la plante, notamment les fruits noirs rougeâtres, dégage un fort arôme poivré au toucher.

Tolérant et facile, il supporte bien le calcaire, le sec et les embruns. Il est plus vigoureux en sol frais et drainant. Il apprécie les expositions chaudes, abrités du nord et ensoleillées. En fin d'hiver, taillez au minimum les fleurs fanées. Si vous voulez le garder petit et compact, vous pouvez tailler très court les rameaux ayant fleuri, en ne leur laissant que quelques centimètres (3 yeux ou bourgeons).

En Provence, où la plante est dans son habitat, certains vieux sujets ont un superbe tronc noueux, évoquant celui de l'olivier. Au nord de la Loire, il peut être rabattu par un hiver froid ; il repart facilement de sa base pour fleurir dans l'été.

Il est peu exigeant sur la nature de sol, ainsi qu'aux remontées d'eau saumâtre. Dans la nature, il pousse souvent en compagnie de laurier-rose, dans le lit des rivières sèches : ses racines profondes ont la faculté d'aller chercher au loin le peu d'humidité possible.

On peut le multiplier par boutures de bois sec en hiver ou par semis au printemps.