Melissa officinalis - Mélisse citronnelle

Melissa officinalis : la Mélisse citronnelle aromatique et mellifère

Melissa officinalis, appelée Mélisse citronnelle ou Mélisse officinale, est une vivace aromatique incontournable pour les jardins de plantes condimentaires et médicinales.

Ses feuilles vertes, gaufrées et très parfumées libèrent au froissement une puissante senteur citronnée. Elles sont traditionnellement utilisées pour préparer des infusions, des sirops, des liqueurs et différentes recettes aromatiques.

En été, de petites fleurs blanches à rosées apparaissent à l’aisselle des feuilles. Peu spectaculaires, elles produisent beaucoup de nectar et attirent les abeilles, les bourdons et d’autres insectes pollinisateurs.

Identification botanique de la Mélisse officinale

Le nom scientifique accepté est Melissa officinalis L. L’espèce a été décrite par Carl von Linné en 1753 et appartient à la famille des Lamiaceae.

Elle est connue sous de nombreux noms vernaculaires : Mélisse citronnelle, Mélisse officinale, Herbe au citron, Citronnelle, Piment des abeilles ou Thé de France.

Le nom « citronnelle » peut prêter à confusion. La Mélisse n’est pas la Citronnelle asiatique du genre Cymbopogon, même si leurs feuillages partagent une odeur citronnée.

Le genre Melissa tire son nom du grec ancien désignant l’abeille, en référence à l’attrait remarquable de ses fleurs pour les pollinisateurs.

Un port touffu et vigoureux

La Mélisse forme une touffe herbacée dense et ramifiée. Ses tiges quadrangulaires se dressent rapidement au printemps depuis une souche vivace.

Elle atteint généralement 50 à 80 cm de hauteur, parfois près d’un mètre dans une terre riche et fraîche. Son étalement se situe autour de 50 à 70 cm.

La souche s’élargit progressivement sans produire de longs rhizomes envahissants. La plante peut toutefois se multiplier abondamment par semis spontanés si les inflorescences sont conservées jusqu’à maturité.

Après les premières fortes gelées, les tiges disparaissent généralement. La végétation repart depuis la base au printemps suivant.

Des feuilles vertes, gaufrées et fortement citronnées

Les feuilles sont opposées, largement ovales à légèrement cordiformes et portées par un pétiole bien visible.

Leur bord est fortement denté et leur surface profondément nervurée, ce qui leur donne un aspect gaufré caractéristique.

Le feuillage est vert tendre à vert foncé selon la fertilité du sol, la saison et l’exposition.

Lorsqu’elles sont froissées, les feuilles dégagent une odeur fraîche de citron mêlée de notes herbacées et légèrement épicées.

Ce parfum est lié à différents composés aromatiques présents dans l’huile essentielle, notamment le citronellal, le citral et le géraniol.

Le feuillage est caduc dans les régions froides. Il peut rester semi-persistant pendant une partie de l’hiver sous un climat doux et abrité.

Une floraison discrète mais très mellifère

La floraison se déroule principalement de juin à août, parfois jusqu’au début de l’automne après une taille ou une période pluvieuse.

Les petites fleurs bilabiées sont blanches, blanc crème ou légèrement teintées de rose pâle.

Elles sont regroupées en petits verticilles à l’aisselle des feuilles supérieures.

Leur apparence reste discrète, mais leur richesse en nectar attire de nombreuses abeilles.

La plante constitue ainsi une excellente ressource estivale dans un potager, un carré aromatique ou une zone consacrée à la biodiversité.

Origine et aire naturelle

Melissa officinalis possède une vaste aire naturelle allant du bassin méditerranéen jusqu’à l’Asie centrale.

La sous-espèce type est originaire du sud de l’Europe, du nord-ouest de l’Afrique, du Caucase et de l’Asie occidentale et centrale.

Cultivée depuis l’Antiquité pour son parfum et ses usages, elle a été introduite dans une grande partie de l’Europe tempérée ainsi qu’en Amérique du Nord.

Elle s’est naturalisée dans de nombreux pays et peut apparaître autour des anciens jardins, des habitations et des lieux où elle a été autrefois cultivée.

Habitat naturel de la Mélisse

Dans son milieu naturel, la Mélisse fréquente les lisières, les haies, les clairières, les bords de chemins et les terrains légèrement frais.

Elle pousse volontiers à proximité des zones habitées, dans les friches et sur les talus riches en matière organique.

Elle apprécie davantage les situations lumineuses mais non desséchantes que les rocailles arides et brûlantes.

Dans le jardin de la pépinière, elle peut néanmoins se maintenir et se ressemer dans des zones sèches et ensoleillées. Les plantes y deviennent souvent plus basses, avec un feuillage moins abondant qu’en terre fraîche.

Quelle exposition choisir ?

La Mélisse se cultive au soleil non brûlant ou à la mi-ombre.

Dans les régions aux étés modérés, le plein soleil favorise un feuillage aromatique et une floraison abondante.

Dans le Lot et sous les climats chauds, une exposition bénéficiant d’un peu d’ombre l’après-midi permet de conserver plus longtemps des feuilles tendres et vertes.

Une ombre trop dense produit des tiges allongées et réduit la concentration aromatique du feuillage.

Une terre fertile, fraîche mais drainée

Melissa officinalis pousse dans la plupart des terres de jardin correctement drainées.

Elle préfère néanmoins un sol meuble, humifère, profond et conservant une certaine fraîcheur pendant l’été.

Les terres neutres, légèrement acides ou calcaires lui conviennent.

Elle tolère les sols argileux lorsque leur structure reste aérée et que l’eau ne stagne pas pendant l’hiver.

Dans une terre pauvre ou sableuse, un apport de compost mûr améliore la production de feuilles et ralentit le dessèchement.

Un paillage organique permet de maintenir l’humidité et de limiter les arrosages.

Résistance à la sécheresse

La Mélisse peut survivre à une période sèche une fois sa souche bien installée.

Elle réagit cependant au manque d’eau en ralentissant sa croissance, en flétrissant ou en perdant une partie de son feuillage.

Elle ne doit donc pas être considérée comme une plante xérophyte comparable à un thym, une lavande ou une santoline.

Pour produire de belles feuilles tendres et parfumées, maintenez une certaine fraîcheur autour du pied pendant les périodes chaudes.

Après un dessèchement estival, une taille suivie d’un arrosage profond permet souvent d’obtenir une nouvelle végétation lorsque les températures diminuent.

Une excellente rusticité

La Mélisse officinale est une vivace très rustique.

La Royal Horticultural Society la classe en rusticité H7, correspondant aux climats continentaux européens les plus froids.

Une souche bien établie peut supporter des températures inférieures à -20 °C.

Le feuillage disparaît pendant l’hiver, mais la souche reste protégée dans le sol et repart au printemps.

Évitez uniquement les terres durablement gorgées d’eau, susceptibles d’endommager les racines pendant la saison froide.

Plantation de la Mélisse citronnelle

La Mélisse peut être plantée au printemps ou au début de l’automne.

Une plantation printanière est préférable dans les sols lourds ou les régions aux hivers très humides.

Ameublissez la terre sur une surface assez large et ajoutez un peu de compost mûr si le terrain est pauvre.

Installez le sommet de la motte au niveau du sol puis arrosez abondamment.

Prévoyez un espacement de 45 à 60 cm entre les plantes.

Elle peut également être cultivée dans un grand pot, à condition de surveiller régulièrement l’arrosage pendant l’été.

Taille et entretien

La Mélisse supporte très bien la taille et produit rapidement de nouvelles pousses.

Rabattez les tiges au début de l’été si vous souhaitez privilégier la récolte des feuilles plutôt que la floraison.

Une coupe à 10 ou 15 cm du sol après la première floraison favorise une repousse fraîche et plus aromatique.

Pour limiter les semis spontanés, supprimez les inflorescences avant la maturation des graines.

En fin d’automne ou en hiver, coupez les tiges sèches au niveau du sol.

Une division de la souche tous les trois ou quatre ans permet de régénérer les pieds les plus anciens.

Une plante pouvant se ressemer librement

Lorsque les fleurs sont laissées en place, la Mélisse produit de nombreuses petites graines.

Les jeunes plantules apparaissent souvent au printemps dans les terrains remués, au pied des murs et entre les autres plantes.

Ces semis sont faciles à arracher lorsqu’ils sont jeunes.

Dans un jardin naturel, quelques semis spontanés peuvent être conservés pour renouveler les touffes.

Dans un petit espace, une taille avant la montée en graines permet de mieux maîtriser sa diffusion.

Récolte des feuilles

Les jeunes feuilles peuvent être récoltées du printemps jusqu’à l’automne.

Leur parfum est souvent plus fin avant la floraison et durant les matinées sèches.

Coupez les extrémités des tiges plutôt que de prélever uniquement quelques feuilles isolées. Cette méthode favorise la ramification de la plante.

Les feuilles fraîches possèdent un parfum plus intense et plus citronné que les feuilles séchées.

Pour le séchage, disposez-les rapidement dans un endroit sombre, sec et bien ventilé afin de préserver au mieux leur couleur et leur arôme.

Utilisations condimentaires

Les feuilles fraîches peuvent parfumer des salades, des desserts, des compotes et des boissons fraîches.

Elles s’associent aux fruits rouges, aux pêches, aux poires et aux préparations à base de citron.

Ajoutez-les de préférence à la fin de la préparation, car une cuisson prolongée atténue leur parfum.

La Mélisse est également utilisée pour préparer des sirops, des liqueurs, des vins aromatisés et des infusions.

Son goût citronné permet de composer des mélanges avec la menthe, la verveine citronnelle ou le thym citron.

Usages traditionnels de la Mélisse

La Mélisse est cultivée depuis des siècles comme plante aromatique et médicinale.

Ses feuilles séchées sont utilisées dans différentes préparations traditionnelles, notamment sous forme d’infusion ou d’extrait.

L’Agence européenne des médicaments reconnaît l’usage traditionnel de la feuille de Mélisse dans certaines préparations destinées à soulager de légers symptômes de stress et à favoriser le sommeil, ainsi que pour certains troubles digestifs légers.

Ces usages traditionnels ne doivent pas être assimilés à une recommandation d’automédication.

Une consommation régulière ou concentrée doit être discutée avec un professionnel de santé, notamment en cas de grossesse, d’allaitement, de maladie ou de traitement médicamenteux.

Une plante historique liée aux abeilles

Le lien entre la Mélisse et les abeilles est ancien et se retrouve directement dans son nom.

La plante a longtemps été installée près des ruches pour son parfum et sa floraison riche en nectar.

Ses feuilles froissées étaient également utilisées dans certaines pratiques apicoles traditionnelles pour parfumer les ruches et les essaimoirs.

Au jardin, sa floraison estivale contribue aujourd’hui encore à l’alimentation des abeilles et des autres pollinisateurs.

Utilisations au jardin

La Mélisse trouve naturellement sa place dans un potager, un carré de plantes aromatiques ou un jardin médicinal.

Elle peut aussi être plantée au pied d’une haie claire, dans une lisière ou au bord d’un massif conservant de la fraîcheur.

Son feuillage dense permet de couvrir rapidement le sol autour des arbustes caducs.

Près d’une terrasse ou d’un chemin, son parfum se libère lorsque les feuilles sont effleurées.

Elle convient également aux jardins favorables aux abeilles, dans lesquels sa floraison discrète mais généreuse complète celle des plantes plus ornementales.

Des associations adaptées à Melissa officinalis

Dans un jardin aromatique, associez-la à des menthes, de la ciboulette, du persil, de l’estragon et de la verveine citronnelle. Réservez à ces plantes une terre plus fraîche que celle des thyms et des romarins.

Dans une lisière claire, elle accompagne bien les géraniums vivaces, les astrances, les persicaires et les campanules supportant une terre humifère.

Pour créer une zone mellifère, mariez-la à des agastaches, des monardes, des népétas et des origans cultivés dans les parties les mieux drainées du massif.

Les sauges officinales, lavandes, santolines et hélichryses demandent une terre nettement plus sèche. Installez-les sur une bordure surélevée ou dans un secteur d’arrosage distinct.

Au pied d’arbustes caducs, elle peut accompagner des groseilliers, des cassissiers ou des framboisiers, dont les besoins en matière organique et en fraîcheur sont compatibles.

Culture et qualité de plantation : l’expertise Senteurs du Quercy