Melissa officinalis subsp. altissima - Mélisse orange ou Grande mélisse

Melissa officinalis subsp. altissima : la Grande mélisse au parfum d’orange

Melissa officinalis subsp. altissima, appelée Mélisse orange, Grande mélisse ou Mélisse élevée, est une vivace aromatique proche de la Mélisse citronnelle.

Elle se distingue dans notre collection par son développement vigoureux, ses feuilles vertes légèrement plus velues et surtout par son parfum particulier évoquant l’orange, la bergamote et les zestes d’agrumes.

Ses jeunes feuilles peuvent être utilisées fraîches, finement ciselées dans les salades et les desserts, ou récoltées pour préparer des infusions parfumées.

En été, ses petites fleurs blanches à légèrement rosées produisent beaucoup de nectar et attirent de nombreuses abeilles.

Un taxon botanique dont le statut reste discuté

Le nom traditionnellement utilisé est Melissa officinalis subsp. altissima (Sm.) Arcang.

Cette plante fut initialement décrite au rang d’espèce sous le nom de Melissa altissima Sm. Elle a ensuite été rattachée à la Mélisse officinale comme variété ou sous-espèce.

Les principales bases taxonomiques internationales actuelles ne la reconnaissent plus comme une sous-espèce distincte et la réunissent avec Melissa officinalis subsp. officinalis.

D’autres flores régionales et plusieurs publications scientifiques continuent néanmoins d’utiliser le nom subsp. altissima, notamment pour désigner certaines populations méditerranéennes présentant des caractères particuliers.

Nous conservons donc cette appellation afin d’identifier clairement notre souche horticole, dont la pilosité et le parfum diffèrent sensiblement de ceux de notre Mélisse citronnelle classique.

Noms vernaculaires et synonymes

La plante est appelée Mélisse orange, Grande mélisse ou Mélisse élevée.

Le nom Melissa altissima Sm. constitue son principal synonyme historique.

On rencontre également la combinaison Melissa officinalis var. altissima (Sm.) K.Koch.

Le nom Melissa romana a parfois été rapproché de ce groupe, mais son application taxonomique varie selon les auteurs et il est préférable de ne pas l’utiliser comme équivalent certain.

Un port élevé et vigoureux

La Grande mélisse forme une souche vivace dense produisant chaque printemps de nombreuses tiges dressées et ramifiées.

Elle se montre généralement plus haute et plus ample que la Mélisse officinale cultivée couramment.

La plante atteint environ 80 cm à 1,20 m de hauteur pendant la floraison.

Son étalement se situe autour de 60 à 80 cm lorsque la terre lui convient.

Les tiges présentent une section quadrangulaire, caractéristique de la famille des Lamiacées.

La végétation aérienne disparaît généralement pendant l’hiver avant de repartir depuis la souche au printemps.

Des feuilles gaufrées et légèrement velues

Les feuilles sont disposées par paires opposées sur les tiges.

Elles sont largement ovales à légèrement cordiformes, avec un bord fortement denté.

Le limbe présente des nervures profondes qui lui donnent une surface gaufrée.

Le feuillage est vert moyen à vert foncé et paraît souvent plus sombre que celui de la Mélisse citronnelle classique.

Les feuilles et les tiges sont couvertes d’une pilosité fine, généralement plus perceptible sur les jeunes pousses et la face inférieure du limbe.

Le feuillage est caduc sous un climat froid et peut rester semi-persistant pendant une partie de l’hiver dans une situation douce et abritée.

Un arôme d’orange et de bergamote

Le principal intérêt de cette Mélisse réside dans son parfum original.

Lorsqu’elles sont froissées, les feuilles dégagent des notes d’agrumes plus complexes que celles de la Mélisse officinale habituelle.

L’arôme peut évoquer le zeste d’orange, la bergamote, le citron doux et quelques notes légèrement herbacées.

L’intensité et la composition du parfum varient selon la saison, l’exposition, la fraîcheur du sol et l’âge des feuilles.

Les jeunes pousses récoltées avant la floraison possèdent généralement l’arôme le plus frais et le plus agréable.

Une floraison estivale très mellifère

La floraison se déroule principalement entre juin et août.

Les petites fleurs bilabiées apparaissent en verticilles à l’aisselle des feuilles supérieures.

Leur couleur est blanche, blanc crème ou légèrement teintée de rose à mauve pâle.

Elles restent discrètes parmi le feuillage, mais produisent une quantité appréciable de nectar.

Les abeilles, les bourdons et différentes espèces d’insectes sauvages les visitent régulièrement.

Le nom même du genre Melissa dérive d’un ancien mot grec désignant l’abeille.

Origine et répartition méditerranéenne

Les populations traditionnellement rattachées à la sous-espèce altissima sont associées au bassin méditerranéen et à l’Europe méridionale.

Elles sont notamment mentionnées en Italie, en Grèce, dans les Balkans, en Turquie et sur plusieurs îles méditerranéennes.

En France, ce taxon a été signalé en Corse et dans les Bouches-du-Rhône, mais son identification reste délicate en raison de sa proximité avec la sous-espèce type.

Les différences entre populations peuvent concerner la pilosité, la taille, la forme des feuilles et la composition aromatique.

Habitat naturel

La Grande mélisse se rencontre dans les lisières, les haies, les broussailles méditerranéennes et les sous-bois clairs.

Elle peut également pousser au bord des chemins, dans les friches et sur des terrains pierreux conservant un peu de fraîcheur en profondeur.

Elle apprécie les lieux lumineux mais peut bénéficier de l’ombre légère d’arbustes ou d’arbres caducs.

Selon les régions, elle est observée depuis le littoral jusqu’à environ 1 000 ou 1 200 mètres d’altitude.

Quelle exposition choisir ?

La Mélisse orange se cultive au soleil ou à la mi-ombre.

Dans un climat relativement frais, une exposition ensoleillée favorise la concentration aromatique du feuillage.

Dans le sud de la France, une ombre légère pendant les heures les plus chaudes permet de maintenir des feuilles plus tendres et plus abondantes.

Une ombre trop dense réduit la vigueur et produit des tiges plus longues et moins parfumées.

Une terre drainée conservant un peu de fraîcheur

Cette Mélisse se montre plus adaptable que de nombreuses vivaces de lisière.

Elle accepte les terres calcaires, pierreuses, limoneuses ou légèrement sableuses.

Elle pousse dans un sol relativement pauvre, mais son feuillage devient plus généreux dans une terre enrichie en matière organique.

Le terrain doit être drainé et ne pas rester saturé d’eau pendant l’hiver.

Une certaine fraîcheur en profondeur améliore toutefois la qualité des feuilles et la durée de la floraison.

Dans une terre très filtrante, un apport modéré de compost et un paillage organique permettent de ralentir le dessèchement.

Résistance à la sécheresse

La Grande mélisse supporte mieux les périodes sèches que certaines souches très feuillues de Mélisse citronnelle.

Une plante bien installée peut survivre dans un terrain sec et reprendre sa croissance après le retour des pluies.

Le manque d’eau réduit néanmoins la quantité et la tendreté des feuilles.

La plante peut alors jaunir, perdre une partie de son feuillage ou entrer temporairement en repos pendant l’été.

Pour une récolte régulière, arrosez profondément lorsque la terre reste sèche pendant une longue période.

Elle demeure plus exigeante en fraîcheur que les thyms, les lavandes, les santolines ou les romarins.

Rusticité de la Mélisse orange

Cette plante possède une bonne à très bonne résistance au froid.

Une souche bien établie peut généralement supporter des températures autour de -15 à -18 °C.

Dans une terre drainée et sous une protection végétale ou neigeuse, elle peut parfois résister à des froids plus importants.

Les parties aériennes disparaissent sous l’effet du gel, mais les bourgeons protégés au niveau du sol repartent au printemps.

Le principal risque hivernal provient d’une terre lourde et durablement gorgée d’eau.

Plantation

La plantation peut être effectuée au printemps ou au début de l’automne.

Dans les régions aux hivers froids et humides, privilégiez une installation printanière.

Ameublissez la terre sur une surface assez large et ajoutez du compost mûr si le sol est très pauvre.

Placez le haut de la motte au niveau du terrain puis arrosez abondamment.

Prévoyez un espacement d’environ 50 à 60 cm.

La culture en grand pot est possible dans un substrat drainant mais capable de conserver un peu d’humidité.

Taille et entretien

Rabattez une première fois les tiges avant ou au début de la floraison si vous souhaitez récolter des feuilles tendres.

La souche produit rapidement une nouvelle végétation lorsqu’elle reçoit un peu d’eau.

Après la floraison, une seconde taille permet de conserver une touffe compacte et de limiter les semis spontanés.

Les tiges sèches peuvent être supprimées en automne ou conservées jusqu’à la fin de l’hiver pour protéger légèrement la souche.

Une division tous les trois ou quatre ans rajeunit les plantes anciennes et permet de conserver les caractères aromatiques de la souche.

Récolte et utilisation fraîche

Les jeunes extrémités peuvent être récoltées du printemps au début de l’automne.

Le parfum est généralement plus intense avant la floraison et après quelques journées ensoleillées.

Les feuilles fraîches peuvent être finement ciselées dans une salade de fruits, une salade verte ou une préparation à base de fromage frais.

Elles parfument également les compotes, les desserts au chocolat, les sorbets et les boissons fraîches.

Ajoutez-les de préférence à la fin de la préparation afin de préserver leur parfum volatil.

Infusions, sirops et boissons aromatiques

Les feuilles peuvent être utilisées fraîches ou séchées en infusion.

Leur parfum d’orange et de bergamote donne une boisson sensiblement différente de celle préparée avec la Mélisse citronnelle classique.

La plante peut également entrer dans la composition de sirops, de liqueurs et de boissons aromatisées.

Pour le séchage, placez rapidement les feuilles dans un lieu sombre, sec et ventilé.

Une température trop élevée ou une exposition directe au soleil altère fortement leur parfum.

Usages traditionnels et précautions

Comme la Mélisse officinale, cette plante a été employée traditionnellement comme plante aromatique et médicinale.

Les données médicales disponibles concernent cependant principalement Melissa officinalis au sens large et ne permettent pas toujours de distinguer précisément la sous-espèce altissima.

Son usage domestique le plus simple reste donc aromatique et condimentaire.

Ces informations ne constituent pas une recommandation thérapeutique.

Une consommation régulière ou sous forme concentrée doit être discutée avec un professionnel de santé, notamment pendant la grossesse, l’allaitement ou en cas de traitement médical.

Utilisations au jardin

La Mélisse orange trouve sa place dans un jardin aromatique, un jardin de curé ou un massif de plantes mellifères.

Son développement élevé permet de l’installer au second plan d’un carré d’aromatiques.

Elle convient également au pied d’une haie claire ou à la lisière d’un bosquet caduc.

Dans un jardin méditerranéen, elle peut occuper une zone plus fraîche que celle réservée aux plantes strictement xérophiles.

Son feuillage aromatique est intéressant près d’une terrasse, d’un chemin ou de la cuisine.

Des associations adaptées à la Grande mélisse

Dans un jardin condimentaire, associez-la à des menthes, des ciboulettes, du persil, de l’estragon et de la verveine citronnelle.

Ces plantes apprécient une terre relativement fertile et un minimum de fraîcheur estivale.

Dans une lisière claire, elle peut accompagner des géraniums vivaces, des campanules, des astrances et des persicaires.

Pour créer un massif mellifère, mariez-la avec des agastaches, des monardes et des népétas, en adaptant l’arrosage aux besoins de chaque zone.

Les origans, les hysopes et les germandrées peuvent être installés sur une bordure plus sèche et mieux drainée.

Les thyms, les lavandes et les santolines demandent encore moins d’eau. Évitez de les placer directement au contact d’une Mélisse régulièrement arrosée.

Culture et qualité de plantation : l’expertise Senteurs du Quercy